O trabalho é mapear a imagem e saber as coordenadas de cada pedaço que você quer usar, porém recentemente foi criada uma ferramenta para dar auxílio nesta árdua tarefa, trata-se do Sprite Creator – http://www.floweringmind.com/sprite-creator/, acesse o site e suba sua imagem, selecione o pedaço que você quer e automaticamente ele gera para você o código CSS com as respectivas coordenadas.
Diminuindo o número de imagens carregadas em seu site, você diminui o processamento e o consequentemente seu site fica mais leve, rápido e sem exigir muito do servidor, porém se o navegador do cliente não fizer cache, esta solução não adiantará muito.
